"뚱보 로드쟌코가 또다시 헛소리를 썼네, 답장할 필요도 없어." 러시아 황제 니콜라이 2세가 미하일 로드쟌코 국가 두마(의회) 의장이 1917년 3월 11일(구력 2월 26일) 황제에게 올린 건의문에 보인 반응이었다. 건의문에서 로드쟌코는 당시 수도 페트로그라드가 민중 소요로 비상사태가 일어났다고 보고했다.

로드쟌코는 당시 최고 사령부에서 집무하고 있는(당시는 제1차 세계대전 중이었고, 황제는 최고사령관이었다) 니콜라이 2세에게 입헌군주제를 도입하고 두마(의회)에 책임 있는 정부를 구성하여 시위대의 분노를 누그러뜨리자고 간청했다. 그러나 페트로그라드의 수비대가 봉기를 진압할 것으로 확신했던 황제는 로드쟌코 의장의 건의를 무시했다. 돌이킬 수 없는 실수였다.

정부군 병사들이 봉기군에 가담하기 시작한다. 3월 13일(구력 2월 28일) 니콜라이 황제는 페트로그라드가 완전히 반란군에게 점령됐다는 전보를 받는다. 심지어 황제가 탄 기차의 수도 입성도 거부당한다. 황제 퇴위가 구국을 위한 결단이라고 믿었던 장군들의 압력으로 3월 15일(구력 3월 2일) 니콜라이 2세는 동생 미하일 대공에게 양위한다는 문서에 서명한다.

"도처에 반역과 비겁, 거짓이 판을 친다!" 황제는 이렇게 그날 일기에 썼다. 이틀 후 미하일이 황제 자리를 거부함으로써 3월 18일(구력 3월 5일) 300년간 러시아를 통치했던 로마노프 왕조는 몰락한다. 제정 러시아가 역사 속으로 사라지는 순간이다.

러시아 군주제를 붕괴시킨 봉기는 1917년 3월 8일(구력 2월 23일) 세계 여성의 날에 시작되었다. 역사학자 게오르기 카트코프가 쓴 저서 <2월 혁명>을 보면, 페트로그라드의 비보륵스키 지구에 있었던 공장 직공들의 파업으로 시작된 소요사태는 도시 전체로 빠르게 퍼져나갔다. 봉기 첫날에 9만 명이 시위에 참가했다.

이 사태를 목격한 사람들은 혁명이 급작스럽게 시작되었다고 증언한다. "여성의 날에 혁명이 시작되리라고는 그 누구도 예상하지 못했다"고 <러시아 혁명사>의 저자이자 볼셰비키의 선두에 섰던 레프 트로츠키가 말했다. 게오르기 카트코프는 봉기 초기에 시위대의 구호가 주로 '빵을 달라!'였다고 말한다. 당시 페트로그라드는 물자 공급 문제가 심각했다. 1917년 겨울에는 빵을 사려는 행렬이 장사진을 이뤘다. 시간이 조금 흐르자 '전쟁 결사반대!', '전제 정치 타도!'라는 정치적 구호가 터져 나왔다.

소요 사태는 하루가 다르게 걷잡을 수 없이 퍼져 나갔다. 시위대는 경찰과 몸싸움을 벌였고 당국은 군 투입을 결정했다. 3월 11일(구력 2월 26일) 국가 두마 의원이자 훗날 총리가 되는 알렉산드르 케렌스키는 정부군이 봉기군을 무자비하게 진압할 것으로 예측하면서 '혁명은 실패했다!'고 확신했다. 그러나 다음 날 정부군이 대거 혁명 편에 가담하기 시작했다. 저항하는 장교는 부하 병사들의 손에 살해됐다. 봉기군은 수도 주둔 부대들을 빠르게 포섭했고 혁명은 승리를 목전에 두고 있었다.

현재 우리의 관점에서 볼 때 2월 혁명이 얼마나 급작스러웠던지에 관계없이 100년이 지난 지금에도 학자들은 이 혁명이 충분히 논리적인 사건이었다고 단언한다. 1917년 2월 말, 사회 분위기를 한계까지 치닫게 한 심각한 몇 개 사건이 동시에 발생했고 이로 인해 결국 모든 권력 시스템이 붕괴되기에 이른다.

"(수도에서는) 혁명 발발과 궁정 쿠데타를 똑같이 진지하게 기대하고 있다." 당시 외무부 장관이 1917년 1월에 보고받은 내용이다. 니콜라이 2세와 황실의 권위는 땅에 떨어졌다. 국가 두마는 황제에게 입헌 군주제를 도입하고 국민의 삶을 책임지는 정부를 구성하자고 요구했다.

니콜라이 2세는 이 모든 요구를 일거에 무시했다. 민중들은 황제를 무능력한 통치자로 규정했고 독일 태생의 알렉산드라 황후는 독일 첩자라고 비난했다. 그런 와중에도 황실은 자기들만의 세상에 파묻혀 바깥에서 무슨 일이 일어나는지 아무것도 알아차리지 못했다.

군주제가 종말을 맞자마자 3월에 특이한 체제가 러시아에 들어선다. 임시정부와 소비에트(평의회)라는 이질적인 두 조직이 통치 권력을 함께 나눈다.

임시정부는 대부분 전직 의원들로 구성되었으며 온건 자유주의자들이 대세를 이룬다. 임시정부 각료들은 나라의 미래와 통치 체제를 설계하고 새로운 헌법을 제정할 거국 제헌의회 소집이라는 목표를 설정했다. 임시정부는 '최후의 승리까지 전쟁을'이라는 슬로건을 내걸며 애국주의적 입장을 고수했다.

공장이나 군 부대처럼 사회주의자들이 막강한 영향력을 행사하는 단위에서는 '아래로부터' 소비에트, 선출 기관들이 조직되었다. 혁명 초기에 결성되어 기층에 엄청난 영향력을 발휘하던 '페트로그라드 노동자 병사 대표 소비에트(페트로소비에트)'가 중심 역할을 했다.

임시정부는 공식적으로 페트로소비에트의 '동의'를 구해 중요한 정책을 결정하고 실행하였다. 그러나 두 조직이 잦은 이견을 드러내며 충돌하였고 따라서 이 허약한 통치 체계는 실패할 운명이었다. 알렉산드르 케렌스키가 이끌던 임시정부가 권력을 독차지하려던 1917년 7월 이중권력은 종언을 고한다. 그리고 11월 7일(구력 10월25일) 임시정부는 볼셰비키에 의해 전복되고 만다.

두 혁명 사이의 기간에 사회 분위기는 상당히 모순적인 면모를 보인다. 기존 체제가 붕괴하자 러시아 사회는 과거에 들어 본 적이 없던 자유를 만끽한다. 어떤 정당이라도 결성이 허용되었고, 언론, 출판, 집회, 결사의 자유가 선포되었다. 하지만 다른 측면에서는 러시아에 혼란에 휘말리던 시기이기도 하다. 임시정부와 그 경쟁자들이 권력 쟁탈전을 벌이는 동안 민생을 책임질 세력은 그 어디에도 없었다.

니콜라이 레덴 해군 장교 후보생은 자신의 회고록에서 "약탈, 총격, 처형, 살인이 일상생활의 일부가 되었다. 온 나라가 무질서의 도가니 속에서 허우적거렸다"고 당시를 회상했다. 미국 출신 기자이자 <세계를 뒤흔든 10일>의 저자 존 리드는 "새로운 세상을 잉태하면서 거대한 러시아가 고통 속에서 몸부림친다"고 썼다. 그는 자신의 책에서 길거리 총격전을 묘사하기도 했지만, "새로운 러시아에서 모든 사람이 자기 목소리를 낼 권리를 부여받았고, 노동자 신문, 소비에트, 노동조합이 탄생했다"며 새로운 인간 유형의 탄생을 알리기도 했다.

"나이가 들대로 든 우리는 다가올 혁명적 전투를 미처 보지 못하고 죽을지도 모른다" – 볼셰비키 당의 숨겨진 당수였던 블라디미르 레닌이 1917년 1월에 했던 말이다. 당시 그는 스위스에 망명 중이었고 정치 투쟁에 참여하지 못할 가능성을 염두에 두고 있었다. 하지만 현실은 완전히 달랐다. 바로 그해 10월 말 레닌은 임시정부와 케렌스키에 맞서 싸우는 혁명을 선두에서 지휘한다.

볼셰비키의 이번 봉기는 성공했다. 소비에트가 볼셰비키 편에 섰고, 군대가 볼셰비키를 지지했다. 11월 7일에서 8일로 넘어가는 밤에(구력 10월 25~26일) 혁명파들은 우체국과 전신국을 접수하고 겨울 궁전(임시정부 청사)을 신속히 포위하는 데 성공한다. 케렌스키는 수도를 빠져나가 도망쳤고 다른 각료들은 체포되었다.

권력을 쟁취하여 소비에트 통치를 선포한 볼셰비키 정부는 즉각 2개 법령을 채택한다. '평화에 관한 포고'와 '토지에 관한 포고'다. 전자는 '병합이나 배상 없는 즉각적인 평화'를 교전국에 호소하는 것이었고, 후자는 국가가 지주의 토지를 모두 몰수하여 농민에게 무상으로 분배하는 결정을 담고 있었다. 토지의 사유화는 금지되었다.

1918년 1월에 보통선거로 소집된 제헌의회가 러시아의 다음 운명을 결정해야 했다. 여기서 의회 다수당은 아니지만 사실상 상황을 주도하고 있었던 볼셰비키가 다른 결정을 내린다. 아나키스트인 아나톨리 젤레즈냐코프 위병대장은 손에 총을 들고 1월 19일(구력 1월 6일) 처음이자 마지막으로 개최된 의회 회의를 종료시키고선 "위병대는 지쳤다"는 말을 의원들에게 남긴다. 다음날 볼셰비키는 제헌의회 해산을 선포했다. 이제 러시아는 볼셰비키의 손안에 들어갔다.

1917년 볼셰비키들은 러시아에서 다수당이 결코 아니었을뿐더러 급진적인 극좌 노선을 견지하고 있었다. 탄탄한 조직력, 민중들의 열망을 '지금 바로' 이행할 것을 약속하는 자세가 레닌을 위시한 볼셰비키가 승리를 거머쥘 수 있었던 요인이었다고 역사학자들은 평가한다. 볼셰비키는 민중들에게 전쟁이 끝날 때까지, 제헌의회 소집까지 기다리라고 말하지 않았다. 민중들의 주된 요구는 평화와 토지였고, 볼셰비키가 권력을 잡자마자 처음으로 착수한 일이 평화 선포와 토지 분배였다.

"평화조약 체결 문제는 권력 문제만큼 중요했다. 평화문제를 해결하는 자, 문제 해결을 위한 구체적인 계획이 있는 자가 러시아를 통치할 것이었다. 결과적으로 그렇게 되었다"고 이고리 그레벤킨 역사학 박사는 판단한다. 국제적인 문제 해결을 위해 '문제에 접근하는 것조차 겁을 내던' 임시정부와 선명하게 대조되는 이러한 면모가 볼셰비키의 승리를 가져왔다고 그레벤킨 박사는 주장한다.

"우리 당은 1분에 한 번씩 권력을 완전히 장악할 태세를 갖춘다", 레닌이 1917년 소비에트 전당대회에서 이렇게 말하자 청중들은 폭소를 터뜨렸다. 당시 그들은 볼셰비키가 그리는 밝은 미래를 믿지 않았다. 하지만 몇 달이 지나자 웃는 사람을 더는 볼 수 없었다. 볼셰비키가 실제로 권력을 완전히 장악했기 때문이다. 하지만 최후의 승리를 거머 쥐기까지는 갈 길이 멀었다. 반대 세력들과의 내전이 기다리고 있었다. 내전은 1923년까지 이어졌고 약 1300만 명의 목숨을 앗아갔지만 결국 볼셰비키가 이겼다. 1922년 12월 볼셰비키는 세상에서 처음으로 사회주의 국가 '소련(소비에트 사회주의 공화국 연방)'이 건설되었음을 선포한다. 70년 가까이 공산주의를 꿈꾸던 사람들이 러시아를 통치하게 된다.